「夏も近づく八十八夜〜♪」という歌、小学校で歌った記憶はないだろうか。でも「八十八夜って結局なんの日なの？」と聞かれたら、答えられる人は意外と少ない。
実はこの「八十八」という数字、よーく見るとある漢字が隠れているんだ。そしてこの日に摘まれたお茶には、ちょっと驚く言い伝えがある。今日はそんな八十八夜と新茶の雑学をお届けしよう。
八十八夜って何の日？
八十八夜とは、立春（りっしゅん）から数えて88日目にあたる日のことだ。立春は毎年2月3〜4日頃なので、88日後の八十八夜はだいたい5月1〜2日頃になる。
これは「二十四節気（にじゅうしせっき）」とは別に設けられた「雑節（ざっせつ）」と呼ばれる暦のひとつ。昔の農家さんたちにとって「そろそろ種まきや茶摘みの時期だよ」という目安にするために作られた日なんだ。
5月上旬といえば、春の暖かさが安定してきて、夏がすぐそこまで来ているタイミング。農作業をスタートするのにちょうどよい、季節の大切な節目というわけだ。
「八十八」に隠れた漢字とは？
ここからがちょっと驚きのポイント。「八十八」という3つの漢字を縦に組み合わせると……「米」という字になるんだ！
これは偶然ではなく、意図された話。八十八夜は米作りにとって大切な節目の日であり、「米」という字が隠れていることから農業の吉日とされてきた。「八」は末広がりで縁起がよいとされる数字。「八が二つで末広がり×2」という縁起のよさも重なって、昔の農家さんたちにとって特別な日だったんだ。
ちなみに「88歳のお祝いを米寿（べいじゅ）と呼ぶ」のも、まったく同じ理由。八十八＝米、という発想は日本の文化に深く根付いている。
八十八夜のお茶は「不老長寿」？
八十八夜といえばお茶の季節。この時期に摘まれた一番茶（新茶）は、「飲むと長生きできる」「病気にならない」という言い伝えが全国各地に残っている。
もちろんこれは科学的に証明された話ではないが、まったく根拠がないわけでもない。八十八夜頃に摘まれる新茶は、冬の間にじっくりと茶葉に蓄積された栄養素が豊富だ。うまみ成分のテアニンが特に多く、ビタミンCも含まれている。一方、渋み成分のカテキンは比較的少ないため、新茶は一般にうまみが強く、渋みはやわらかめと言われているのだ。
「縁起がよい日に摘まれた、栄養たっぷりのお茶」が長寿の象徴になったのは、案外理にかなっているかもしれない。
なぜ「夜」という字がついているの？
「八十八夜」というと、夜に何か特別なことをする日のイメージがあるかもしれない。でも実は違う。「夜」は旧暦が夜（月の満ち欠け）を基準としていたため、「日数を数えるときの単位」として使われていた言葉なんだ。
昔は「何日」ではなく「何夜」と数えることがあった。「百夜（ももよ）」「千夜（せんや）」なんていう言葉もその名残りだ。八十八「夜」はつまり「88日目」という意味で、夜に特別な行事があるわけではない。
そう聞くと、なんとなく古風で趣のある言い回しに感じてくる。日本語って面白い。
身近なところにある八十八夜の話
この時期にスーパーへ行くと、「新茶」「一番茶」「八十八夜摘み」と書かれたお茶がずらりと並ぶ。あれがまさに八十八夜前後に摘まれたお茶だ。
新茶は年に一度この季節にしか味わえない。冬の栄養をたっぷり吸収した茶葉は、さわやかな香りと深い甘みが特徴で、普段飲んでいるお茶とはひと味違う。
ペットボトルのお茶の成分表示に「一番茶使用」と書いてあるのも、この八十八夜頃に摘まれた最初の茶葉を使っているというサイン。高品質のお茶を探すときの目安にしてみよう。
まとめ
八十八夜は、立春から88日目にあたる5月初旬の日。「八十八」に「米」が隠れていること、縁起のよい農業の節目であること、この日に摘まれた新茶が長寿の縁起茶とされてきたこと——知ると次にお茶を飲むときの味わいが少し変わりそうじゃないか？
「夏も近づく八十八夜♪」と口ずさみながら、今年は新茶を一杯飲んでみよう。その一杯に、長い歴史が詰まっている。
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