鯉のぼりは元々1匹だった！知られざる意外な歴史

５月５日のこどもの日に青空を泳ぐ鯉のぼりといえば、黒・赤・青の鯉が大きさ順に並ぶあの光景が定番だ。お父さん鯉・お母さん鯉・子ども鯉——誰でもそう習ったはず。でも実は、江戸時代の鯉のぼりは「黒い鯉1匹」だけだった。しかも、その黒い鯉が表していたのは、お父さんではなかったのだ。

え、じゃあ現代のあの家族並びはどこから来たの？　答えを知ると、今年のこどもの日がちょっと違って見えてくる。

鯉のぼりはどうやって生まれたのか

鯉のぼりの起源は江戸時代の庶民文化にある。当時の武家社会では、男の子が生まれると「幟（のぼり）」を立てて祝う風習があった。それを見た江戸の町人たちが「我々は武家と同じ幟じゃなく、鯉にしよう！」とアレンジして生まれたのが鯉のぼりだ。

なぜ「鯉」だったかというと、中国の伝説「登竜門」にちなんでいる。黄河上流の激流「竜門」を登りきった鯉は龍になるという伝説で、日本でも立身出世の象徴とされていた。「我が子にも、どんな困難も乗り越えてほしい」——そんな親の切なる願いが、鯉のぼりには込められているのだ。

江戸時代に誕生した当初、鯉のぼりは「真鯉（まごい）」と呼ばれる黒い鯉が1匹だけだった。この黒い鯉には、「子どもが大きく成長し、立身出世してほしい」という願いが込められていたのだ。

現在のように黒い鯉を父親に見立てる考え方は、後に定着したものだ。

黒一色から変化が起きたのは明治時代。このころ赤い緋鯉（ひごい）が新たに登場し、黒の真鯉と2匹並べて揚げるスタイルが広まった。この2匹セットが長らく定番となったが、当時は「お父さんとお母さん」ではなく、陰陽や男女のバランスを表すという解釈もあった。

青や緑など多彩な色の鯉が加わり、「大きい黒＝お父さん・中サイズ赤＝お母さん・小さい青＝子ども」という現代の家族型スタイルが定着したのは昭和に入ってからのことだ。核家族化が進み、家族の形が社会に意識されるようになった時代背景と重なる。鯉のぼりはある意味、時代の家族観を映す鏡でもある。

鯉のぼりの一番上に付いている「吹き流し（吹流し）」。カラフルな筒状のあの飾りを、鯉のぼりと一体のものとして当たり前に思っているかもしれないが、実はもともと鯉のぼりとはまったく別の飾りだった。武家文化の幟旗の装飾から派生したものが、明治以降に鯉のぼりと一緒に揚げられるようになったのだ。

江戸時代の鯉のぼりは和紙製だった。しかし戦後に和紙の産地が衰退し、木綿製へ切り替わった。その後、昭和30年代にナイロン製が登場し、現在はポリエステルや化学繊維が主流となっている。軽くて丈夫で雨にも強い現代の鯉のぼりを、当時の職人が見たらきっと驚くはずだ。

「五月蝿い（うるさい）」という漢字表記があるように、旧暦の5月（今の6月ごろ）は虫が大量発生する季節だった。鯉のぼりが生まれた江戸時代の5月は、現代の5月よりも1か月ほど遅い季節感に対応している。鯉のぼりが5月の風物詩になった背景には、旧暦の「夏の始まり」という感覚があったのかもしれない。

今年こどもの日に鯉のぼりを見かけたら、その色と枚数に注目してみよう。黒・赤・青・緑・紫……カラフルに並ぶあの鯉たちが全部「昭和以降に追加されたもの」だと気づくと、見え方がぐっと変わる。

また、地域によっては今も1〜2匹しか揚げない家もある。それはある意味、江戸時代の「本来の鯉のぼり」に近い形かもしれない。初心に戻って「子供の成長を願う親の愛」が込められているのを思い出すと、なんだか胸に来るものがある。

鯉のぼりが「家族を表すもの」になったのは、実はここ100年足らずの話だ。もともとは子どもの成長や立身出世を願う、というシンプルで力強い願いだった。形も色も素材も時代とともに変わってきたが、子どもの健やかな成長と幸せを願う気持ちだけは、江戸時代から今日まで一ミリも変わっていない。

そう思うと、青空を泳ぐ鯉のぼりが少し違って見えてくるんじゃないだろうか。