お正月になるとテレビで見かける箱根駅伝。日本人にとってすっかりおなじみのスポーツだが、その「駅伝」という競技が、実は4月27日に誕生したことをご存じだろうか。
しかもそのきっかけが「明治天皇のお引越し記念」だったというから、なかなか想像がつかない。今日はそんな駅伝の意外な誕生秘話を紹介しよう。
駅伝の始まりは1917年（大正6年）
1917年4月27日、日本初の駅伝レース「東海道駅伝徒歩競走」が開催された。これにちなんで4月27日は「駅伝誕生の日」とされている。
主催したのは讀賣新聞社。きっかけになったのは、1868年（明治元年）に行われた「東京奠都（とうきょうてんと）」、つまり明治天皇のお住まいが京都御所から江戸城へ移されたという出来事だった。これからちょうど50年。その記念イベントとして、京都から東京まで人が走って情報をつなぐ大規模なリレーレースが企画されたのだ。
その距離、なんと500km越え
第一回大会のコースは、京都の三条大橋から東京の上野不忍池（しのばずのいけ）まで。距離はおよそ500~510kmにも及び、23区間に分けてリレーされた。
つまり、1チーム23人である。
選手は関西組と関東組の2チームに分かれ、4月27日の午後2時に三条大橋を出発。昼も夜も止まらずに走り続け、ゴールに先着した関東組が上野に着いたのは、なんと翌々日の午前11時34分。3日間ほぼ走りっぱなしという、今では考えられないスケールのレースだった。
アンカーは「いだてん」金栗四三
このとき関東組のアンカーを務めたのが、金栗四三（かなくり しそう）。1912年のストックホルムオリンピックに出場した、日本人初のオリンピックマラソン選手だ。NHK大河ドラマ『いだてん』の主人公として描かれたので、名前を聞いたことがある人も多いだろう。
その金栗四三が、上野のゴールでたすきをかけて飛び込んできたわけだ。ちょっとドラマチックである。
「駅伝」という名前は古代生まれ
そもそも「駅伝」というネーミングはどこから来たのか。スポーツとしての「駅伝」の命名は、当時の大日本体育協会副会長・武田千代三郎が中心だったが、主催の読売新聞社社会部長・土岐善麿との協議を経て決定したとされている。参考にしたのは古代日本の「伝馬制（てんませい）」という制度だった。
伝馬制とは、街道に「駅（うまや）」を一定間隔で置き、馬を乗り継ぎながら情報や荷物を遠くまで運ぶ仕組みのこと。馬の代わりに人がたすきをつないで走るレース、それを「駅伝」と名付けたのだ。スポーツ名なのに、実は1000年以上前の交通制度が語源だったというのは、ちょっとした「へえ〜」ポイントだろう。
身近に残る駅伝のDNA
この東海道駅伝徒歩競走の成功をきっかけに、日本各地で駅伝大会が次々に生まれていった。
たとえば、お正月の風物詩となっている箱根駅伝（東京箱根間往復大学駅伝競走）が始まったのは1920年。元日のニューイヤー駅伝（全日本実業団対抗駅伝）は1957年スタート。当初は早春や12月中旬に開催されていたが、1988年の第32回大会から1月1日開催となり、「ニューイヤー駅伝」として定着しました。
私たちが当たり前のように楽しんでいる年末年始のスポーツ中継は、すべてあの大正時代の500km挑戦から枝分かれしたものだといえる。
「たすきをつなぐ」という日本独特のスポーツ文化も、源流をたどればここに行き着く。マラソンや短距離走と違って、駅伝は「個人の記録」より「チームの想い」が前に出る競技。その精神性は、伝馬制の時代から受け継がれてきたものなのかもしれない。
まとめ：4月27日は「たすき」のはじまりの日
テレビ中継で当たり前に見ている駅伝も、振り返れば100年以上の歴史を持つ立派な「日本生まれのスポーツ」だ。しかもそのスタートは、明治天皇のお引越し記念という、ちょっと意外なところから始まっていた。
4月27日、誰かと一緒にいるなら「今日って実は駅伝が生まれた日なんだよ」と話してみよう。500km以上を3日かけて走った大正の人たちの挑戦が、お正月のあの感動につながっている……そう思うと、次の駅伝中継がちょっと違って見えてくるはずだ。
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