ワクチンの語源は「牛」！種痘記念日の驚き話

「ワクチン」って、実は「牛」という意味だった！

インフルエンザの予防接種、コロナワクチン……現代人にとってワクチンは身近なものだ。でも「ワクチン」という言葉の語源を知っている人はどれくらいいるだろうか？

実は「ワクチン」という言葉は、ラテン語で「雌牛」を意味する「vacca（ウァッカ）」に由来する。牛から生まれた言葉が、いま世界中の人々の命を守っている——そんな驚きの歴史が、5月14日の「種痘（しゅとう）記念日」に隠されている。

5月14日は何の日？「種痘記念日」の誕生

1796年5月14日。イギリスの医師エドワード・ジェンナーは、ある大胆な実験を行った。

「牛痘（ぎゅうとう）にかかった人は天然痘（てんねんとう）にかかりにくい」——これは当時、農村の乳搾り女たちの間で広まっていた言い伝えだった。ジェンナーはこの言い伝えを信じ、十数年にわたって研究を続けた末、ついに行動に出た。

彼が選んだ被験者は、使用人の子どもジェームズ・フィップス、わずか8歳の少年だった。ジェンナーは少年に牛痘を接種し、6週間後に天然痘を接種した。結果は——少年は天然痘にかからなかった。世界初のワクチン接種が、こうして成功したのだ。

天然痘とは？当時どれほど恐ろしい病気だったか

現代に生きる私たちにとって「天然痘」は過去の病気だが、当時のヨーロッパでは毎年数十万人もの命を奪う恐怖の疫病だった。

感染すると全身に膿疱（のうほう）が現れ、致死率は20〜30%。生き残っても顔に深い痘痕（あばた）が残り、失明することもあった。身分の高い人も例外ではなく、ルイ15世やモーツァルトも天然痘を患ったとされる。

そんな時代に、農民の言い伝えをヒントに「予防法」を発見したジェンナーの功績は、計り知れない。

「ワクチン」という名前はどこから来た？

ジェンナーが行った種痘法は「天然痘の予防に牛痘を使う」というものだったため、彼は牛に由来する言葉を使って「Variolae vaccinae（牛の天然痘）」と名付けた。

その後、フランスの細菌学者ルイ・パスツールがジェンナーの業績に敬意を表し、ラテン語の「vacca（雌牛）」を元に「vaccine（ワクチン）」という言葉を生み出した。

つまり「ワクチン」の語源は、文字通り「牛」なのだ。牛が人類を天然痘から救ったといっても過言ではない。

種痘が世界を変えた——天然痘の根絶

ジェンナーの発見から約200年後の1980年、WHO（世界保健機関）は天然痘の根絶を宣言した。人類が感染症を完全に根絶した、史上唯一の例だ。

日本でも1849年に種痘が導入され、明治以降は国が主導して普及を進めた。かつて子どもの腕に丸く残っていたあの種痘の跡は、近代医学の歴史の証だ。

ジェンナーが実験を行った1796年から根絶宣言まで、実に184年かかった。でもその第一歩は、一人の医師と8歳の少年との間に起きた、小さな実験だった。

日常のどこで役立つ？ワクチン豆知識

次にワクチンを打つ機会があったら、思い出してほしい。「vaccine」の語源は「牛」。そして今あなたが打っているワクチンの原点は、1796年5月14日に8歳の少年に行われた、農民の言い伝えからヒントを得た実験にある。

また、海外ドラマや洋画で「ワクチン」が「ヴァクシーン」と発音されているのを耳にしたことがあるだろうか。英語では「vaccine」は「vækˈsiːn」と読む。語源のラテン語「vacca」の音の名残がそこにある。ちなみに日本では「ワクチン」と読むが、これはドイツ語読みの「Vakzin」が定着したものだ。