「麦茶って、なんで子どもの頃から当たり前のように飲んでいたんだろう？」そう思ったことはないだろうか。実は、今のように冷たくして飲む麦茶の歴史はそれほど古くない。かつて麦茶は「麦湯（むぎゆ）」と呼ばれ、熱々にして飲む飲み物だったのだ。
麦茶の前身「麦湯」とは？
麦茶の歴史は、平安時代にまでさかのぼる。平安時代には、大麦を煎って粉にした“はったい”を湯や水に溶かして飲んでいた。今の麦茶とはだいぶ違う形だが、これが麦茶の原型といわれている。
その後、室町時代の公家や戦国時代の武将たちにも親しまれていたとされている。戦国武将の中には陣中に携帯し、お酒に溶かして飲むこともあったという。武将が飲んでいたと聞くと、なんだか麦茶のイメージが一気に変わってくるのではないだろうか。
江戸時代、麦湯は夜店のスター飲み物だった
麦茶（当時は麦湯）が庶民に広く愛されるようになったのは、江戸時代の中期から後期にかけてのことだ。
文化文政時代（1813〜1830年頃）の江戸の街には、「麦湯」と書かれた行燈（あんどん）を掲げた夜店が登場し、縁台に座った客たちで大にぎわいだったという。当時の江戸には電灯がなく、夜は真っ暗だったから、この麦湯の行燈の灯りがほんのり夜道を照らし、夏の風物詩になっていたのだ。
江戸後期の風俗記には「夏の夜、麦湯店の出る所、江戸市中諸所にありたり」と記されており、多い場所では10軒以上の麦湯店が並んでいたとされる。当時の値段は1杯4文、現代に換算すると80〜100円ほど。まさに江戸時代のコンビニドリンクだったわけだ。
この麦湯を売っていたのは15歳前後の若い女性が多かったそうで、夏夜の風情として人気を集めていたとか。当時の天保年間に書かれた記録には「麦湯という行灯を出し、往来へ腰懸の涼み台をならべ、茶店を出す」とあり、今でいうオープンカフェのような雰囲気だったことが伝わってくる。
なぜ「麦湯」から「麦茶」に変わったの？
江戸時代末期になると麦湯店は徐々に減少し、明治時代に一度復活したものの、西洋文化の波とともにコーヒーを出す「カフェ」が普及したことで、麦湯はすっかり影を潜めてしまった。
転機は昭和30年代。冷蔵庫が日本の家庭に普及し始めると、麦茶を冷やして飲む習慣が生まれた。熱くして飲む「麦湯」から、冷たくして飲む「麦茶」へと変化したのはこの頃のことだ。1963年（昭和38年）には日本初のティーバッグ式の麦茶が登場し、昭和40年代には「麦茶」という名前が全国に一般的に浸透した。
つまり、私たちが当たり前に飲んでいる冷たい麦茶の歴史はまだ60〜70年ほど。意外と新しいのだ。「麦茶はずっと昔から冷たい飲み物だった」というのは、実は思い込みだったわけである。
麦茶には意外な健康効果がある
麦茶が子どもの頃から当たり前のように飲まれてきた理由のひとつに、「体にやさしい飲み物」という特性がある。
虫歯予防の効果：麦茶に含まれる成分が、虫歯の原因菌（ミュータンス菌）が歯に付着するのを防ぐことが研究で示唆されている。日ごろから麦茶を飲む人は歯垢の量が少ないという報告もある。子どもに麦茶を飲ませるのは、実は科学的にも理にかなっていたわけだ。
体を冷やす効果：東洋医学では、大麦には体の熱を冷ます効果があると考えられている。夏に麦茶を飲む習慣が自然に広まったのは、昔の人々の経験と知恵から来ていたのかもしれない。
ノンカフェインで安心：麦茶にはカフェインが含まれていない。緑茶やコーヒーはカフェインを含むため夜には不向きだが、麦茶は就寝前や小さな子どもにも安心して飲める。また、鉄分の吸収を阻害するタンニンも含まれていないため、食事中に飲んでも問題ない。
血流改善の可能性：麦茶の香り成分「アルキルピラジン」には、血流改善に関係する可能性が報告されている。またポリフェノールによる抗酸化作用もある。
日常のどこで役立つ？
「今日も暑いね」と麦茶を一口飲むとき、その一杯には江戸の夏夜の風情が詰まっている。子どもが虫歯になりにくいよう麦茶を出すのは、親として科学的に正解だ。カフェインがないから夜に飲んでも眠れなくなる心配がなく、夕食後のお供にも最適だ。
麦茶は、何気ない日常の飲み物のようでいて、実は非常によく考えられた飲み物なのだ。
まとめ
麦茶は江戸時代には「麦湯」として熱々で飲まれ、夜店の灯りとともに庶民の夏の楽しみだった。冷蔵庫の普及とともに「冷たい麦茶」になったのはつい最近のこと。虫歯予防、体を冷やす効果、ノンカフェインと、体にうれしい特性もたっぷりだ。
あの何気ない麦茶の一杯、日本の夏が生み出した古くから存在する健康ドリンクだったわけだ。
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