4月17日は恐竜の日！卵化石発見者はあの映画のモデル

え、あのインディ・ジョーンズって実在したの？

「明日4月17日は何の日か知ってる？」と聞かれたら、たぶんほとんどの人は答えられない。でも聞いたらびっくりするかもしれない――4月17日は「恐竜の日」だ。

しかも、その由来がとてもドラマチック。1923年のこの日、一人のアメリカ人学者が砂漠に向かって旅立ち、その旅で人類史上初めて恐竜の卵の化石を発見したんだ。そして、その人物こそ、あの冒険映画の主人公のモデルになったと言われている人物なのだ。

恐竜の卵が発見されるまで、卵生だと確証が持てなかった

今でこそ、恐竜が卵を産む生き物だということは常識だ。でも100年前の科学者たちは、恐竜が本当に卵生かどうかさえ、確証を持てていなかった。

そんな謎を解き明かしたのが、ロイ・チャップマン・アンドリュース（Roy Chapman Andrews）という動物学者だ。1923年4月17日、彼は北京を出発してモンゴルのゴビ砂漠に向かう大探検に乗り出した。

その探検は5年間にも及び、その中でアンドリュースは世界初の恐竜の卵の化石を複数発見することに成功した。これは科学史に残る大発見で、「恐竜は卵を産む」という事実が、初めて物証によって証明された瞬間だった。

驚きの深掘り3選

① 最初は「卵の主」を間違えた

発見当初、この卵はプロトケラトプス（トリケラトプスの祖先のような角竜類）のものだと考えられていた。でも時代が下った1995年になって、実はオヴィラプトルという別の恐竜の卵だったと判明。「長年の定説が覆る」という、科学らしい展開だ。

② ゴビ砂漠はかつて湖や植生が存在していた

今は砂と岩だらけのゴビ砂漠だが、アンドリュースの調査によって、かつてそこには植物が生い茂り、大きな湖があったことが証明された。あの乾燥した大地がかつては湿潤だったなんて、想像するだけでロマンがある。

③ インディ・ジョーンズのモデルのひとりだった？

これが一番の「へえ〜」ポイントかもしれない。アンドリュースは砂漠や密林を自分の足で探検し、数々の発見をしてきた「リアル冒険家」だった。映画『インディ・ジョーンズ』の主人公ハリソン・フォード演じるインディアナ・ジョーンズのモデルのひとりがアンドリュースだと言われている。ムチを持った帽子のおじさんには、こんなリアルな元ネタがあったんだ。